Часы особой конструкции изобретатель создал под впечатлением поездки императрицы Екатерины II по провинциальным российским городам (царица намеревалась посетить и Нижний Новгород). Денежную поддержку в этом деле оказал И.П. Кулибину купец М.Н. Костромин. Придуманные нижегородским умельцем часы представляли собой механизм величиной с гусиное яйцо, состоявший из 427 ювелирно выточенных деталей. Механизм имел золотое обрамление и был снабжен функцией перезвона (курантов) и боя. Часы, заводившиеся на сутки, отмечали боем каждый час, полчаса и четверть часа. Кроме того, благодаря хитрой механике в определенное время или по желанию начинали двигаться маленькие фигурки, находившиеся внутри часов. Открывался своеобразный «занавес», и начиналось представление, сопровождавшееся звуками колокольного звона и музыкой.